Il power ranking dell’Ovest

Il triennio appena conclusosi sotto la guida di Stephen Silas (17, 20 e 22 vittorie  – comunque un miglioramento, direbbe l’avvocato difensore del silurato coach) ha rappresentato il punto più basso dell’intera storia della franchigia texana: mai infatti era successo che Houston avesse chiuso tre stagioni consecutive con almeno 55 sconfitte all’attivo. Bisognava voltare pagina, insomma, al più presto e bene. Così si è andati per coach Ime Udoka, che era reduce da un licenziamento dai Celtics dovuto a una violazione delle policy aziendali, ma prima di farlo si è provato, legittimamente, a prendere Wembanyama. Le possibilità di avere la prima scelta al draft, infatti, erano le stesse che avevano gli Spurs e i Pistons, cioè un 14%. Non è andata, ma in casa Rockets non si è rimasti con le mani in mano.

Preso Fred VanVleet per la cabina di regia, preso Dillon Brooks per la difesa (è stato anche nominato miglior difensore dei Mondiali 2023), il quintetto dei “razzi” comincia ad avere un senso se consideriamo che ha un backcourt composto da VanVleet e Jalen Green (in totale qui abbiamo 40 punti e 10 assist abbondanti a partita, tra i due, mica male). Abbiamo detto di Dillon Brooks da 3, il frontcourt sarà probabilmente composto dalla coppia Jabari Smith Jr. – Alperen Sengun. Dal draft sono arrivati in due: con la quarta chiamata, Ameiz XLNC “Amen” Thompson (Elon Musk, scansate proprio), combo guard destinata ad essere il cambio sia per VanVleet sia per Green; con la ventesima, Cam Whitmore, ala, che dopo essere stato il Freshman dell’anno nella Big East, ha visto scendere abbastanza in fretta le proprie quotazioni, se si considera che era dato nelle prime cinque in diversi mock draft, prima dei pre-draft camp. Quale che sia il motivo lo sa solo lui e chi ha deciso di passarlo, ovviamente. Nella second unit Houston, che è partita con 4 vittorie in altrettante partite in preseason, prima di cedere agli Spurs, avrà anche Jock Landale e Tari Eason, che non sono certo dei crash ma il loro lo fanno, e spera di poter avere al più presto, per un contributo di qualità a prescindere dai minuti a disposizione, anche Victor Oladipo e Boban Marjanović. Abbastanza per fare i play-off? Ne dubitiamo. Per provare ad agganciare almeno un posticino nel play-in? Ci si potrebbe provare, visto soprattutto che Houston è una delle poche squadre che avrà margine salariale a disposizione al momento della trade deadline, e che quindi potrebbe, al bisogno, aggiungere qualche freccia all’arco. Certo, servirà un cambio di mentalità soprattutto a livello difensivo, visto che i Rockets lo scorso anno concedevano la bellezza di 118.6 punti a partita (peggio di loro solo Pacers e Spurs), con un non certo stellare 119,3 di defensive rating, anche se per dirla tutta Houston ha stentato anche in attacco, chiudendo 28esima su 30 sia per punti segnati che per percentuali al tiro. Tutto questo senza ovviamente considerare troppo un eventuale ritorno in Texas di James Harden, uno che qualche anno fa da queste parti ha letteralmente fatto sfracelli.

Ecco, se proprio non vuoi darti una calmata, magari scegli un avversario un pochino più semplice per allenare il trash talking, caro Dillon

La fortuna sfacciata degli Spurs ha colpito di nuovo e per la terza volta nella loro storia sono riusciti ad ottenere la prima scelta assoluta al Draft. Se scegliere per primi è già di per sé una buona notizia, possiamo dire – parafrasando Enrico Cuccia – che così come le azioni, anche le prime scelte assolute non si contano, ma si pesano. E agli Spurs deve essersi distrutta la bilancia: David Robinson (1987), Tim Duncan (1997) e Victor Wembanyama (2023).

Spesso si abusa dell’espressione “giocatore mai visto prima”, ma nel caso di Victor Wembanyamaè assolutamente vero. Unicorno degli unicorni, il francese è alto più di 2 metri e 20, con un’apertura alare di oltre 240 centimetri e con un controllo del corpo assolutamente anomalo per un giocatore di quelle dimensioni. Già dopo le prime partite in maglia Spurs i social si sono riempiti di sue giocate incredibili, in cui riesce a unire movimenti da esterno a quelli da lungo: tiri presi dal palleggio, triple in catch and shoot, passaggi dietro la schiena, palleggi in mezzo alle gambe dei difensori (Reggie Bullock, non proprio un novellino), schiacciate in campo aperto e chiudendo alley-oop. Nonostante le indiscutibili doti offensive, però, dove sembra poter avere l’impatto maggiore già dal suo primo anno è nella metà campo difensiva. Grazie all’atipicità del suo fisico, infatti, è in grado di marcare chiunque e di contestare qualsiasi tiro, che sia dal perimetro o al ferro. Chiaramente avrà bisogno di un po’ di tempo – e di qualche chilo di muscoli in più – per poter mettere in campo tutto il suo potenziale, ma appare evidente che ha tutte le carte in regola per essere “the next big thing”.  

L’arrivo di Wemby ha convinto Popovicha rimandare ancora di qualche tempo l’annosa questione del suo successore. Poco dopo la firma record di Williams ai Pistons, infatti, Pop ha firmato un rinnovo contrattuale da 80 milioni in 5 anni, tornando ad essere l’allenatore più pagato della Lega.

Dai primi segnali che arrivano dal Texas, Popovich sembra intenzionato a impiegare Wembanyama da 4, utilizzando invece Zach Collins come centro. Se così fosse, dovrebbe partire dalla panchina Jeremy Sochan, ala super-versatile che si è messa in mostra durante la sua stagione da rookie. Nelle partite di preseason, però, l’ex giocatore di Baylor è spesso partito titolare al posto di Tre Jones. Certi della titolarità sono invece i due giocatori su cui si è fondato il passato recente degli Spurs, Devin Vassell e Keldon Johnson. Il primo, fresco di rinnovo quinquennale a 146 milioni, è anche uno dei pochi dello young core degli Spurs dotato di un tiro da tre affidabile.

In una Western Conference così competitiva, appare complesso pensare che gli Spurs possano raggiungere anche solo il play-in. L’obiettivo di Pop sarà dunque quello di sviluppare al meglio il proprio young core, possibilmente migliorando anche in difesa, la peggiore della Lega nella scorsa stagione. E poi chissà se dal draft del prossimo anno arriverà qualche altra gradita sorpresa.

Thomas Bryant’s reaction to Wemby’s dunk 😭

(via halnicolee/TT) pic.twitter.com/dO2tlnzb5G

— Bleacher Report (@BleacherReport) October 14, 2023

Thomas Bryant con l’editoriale su Wembanyama
 
 
 

Sarebbe stato inevitabile: la storia d’amore tra Damian Lillard e i Portland Trail Blazers sarebbe finita prima o poi. E, con alta probabilità, senza un anello a coronarla. Non si pensava però che la separazione dal primatista di tutti i tempi della franchigia per punti totali e medi a partita, triple e tiri liberi segnati, nonché protagonista di alcuni momenti iconici della storia del team, accadesse in questo modo. Sebbene qualche voce di rottura sotto la deficitaria gestione Billups di tanto in tanto uscisse fuori, si pensava che il matrimonio durasse per sempre. Invece, con il forte desiderio di un assalto al titolo e la percezione che il front office non avesse fatto abbastanza per costruirgli intorno una squadra in grado, Lillard quest’estate ha richiesto la trade, e specificatamente per unirsi ai Miami Heat. Ne è uscita fuori una lunga partita a scacchi: i Blazers hanno rifiutato le offerte al ribasso degli Heat forti della volontà del giocatore di non partecipare ad altri training camp, Lillard dopo gli ammiccamenti social per Miami ha provato la ricongiunzione in extremis con Portland quando è tramontata la possibilità di andare in Florida, i Blazers non hanno voluto più saperne di Dame spedendolo infine ai Bucks.

Il GM Joe Cronin ha avviato così la ricostruzione del roster in maniera definitiva, dopo le incongruenti mosse precedenti: da un lato la ricerca di veterani (anche a costi alti, vedasi le cessioni di McCollum), dall’altro la puntuale presenza in lottery nella notte del draft (tenendo quindi in mano le scelte, invece di inserirle in scambi per giocatori pronti subito). Non ultima, a proposito, la doppietta di questo giugno: al draft, la scelta di Henderson (potenziale stella futura della Lega ma dalla poca compatibilità con Lillard) tenendo la pick numero 3; in apertura di free agency, il dispendioso accordo con il 29enne Jerami Grant per convincere Lillard dell’intenzione di capitalizzare sui suoi ultimi anni ai vertici. Con Dame a richiedere lo scambio meno di 24 ore dopo l’accordo…

Con Scoot Henderson (19 anni), Anfernee Simons (24 anni), Shaedon Sharpe (20 anni) e DeAndre Ayton (25 anni) il nucleo del futuro dei Blazers è nutrito e definito, con 4 ragazzi attesi al varco per diventare il prossimo volto della franchigia. Al loro fianco veterani di spessore come lo stesso Grant e Malcom Brogdon e due buoni giocatori da rotazione come Matisse Thybulle e Time Lord Robert Williams: in teoria il mix potrebbe anche risultare discreto, in pratica è difficile che il gruppo resti questo per molto tempo, con i giocatori più navigati che dopo poco potrebbero finire in qualche contender (e proprio Brogdon, potenzialmente ottima guida per i giovani, potrebbe invece chiudere l’annata sportiva nuovamente a correre per l’anello come preziosa uscita dalla panchina).

Ci sarà bisogno quindi di tempo per tornare a buoni livelli nella Western Conference: ora come ora, momenti emozionati come la cavalcata del 2019 che portò alle Finali di Conference per la franchigia che fu feudo di Dame Lillard sembrano belli lontani…

RipCity Forever ❤️… Dame Time has run out 🫡 pic.twitter.com/Rnm8oT5qF7

— Damian Lillard (@Dame_Lillard) September 28, 2023

“Dame Time has run out”

Nella stagione del cinquantesimo anniversario dalla nascita degli Utah Jazz, possiamo dire che le cose potrebbero decisamente andare peggio. D’accordo, la seconda metà della scorsa stagione è stata molto deludente rispetto all’inizio infuocato, come d’altronde avevo correttamente pronosticato con i miei riti vodoo. 

Si tratta tuttavia di un progetto di ricostruzione a lungo termine, che ha già visto fiorire Lauri Markkanen come pietra angolare della struttura offensiva della squadra: non potrebbe essere altrimenti, avendo finalmente trovato costanza alla sua versatilità offensiva irreale se rapportata alla sua stazza e al suo atletismo.

Il finlandese ha concluso la miglior stagione della sua carriera finora, primo giocatore della storia con più di 200 triple e 100 schiacciate, qualificandosi per l’All Star Game, ricevendo il titolo di Most Improved Player e mettendosi in mostra anche con prestazioni spettacolari al Mondiale.

Altrettanto importante è stato l’impatto ottenuto dal rookie Walker Kessler, dimostratosi già degno di proseguire la tradizione di rim protectors d’elite dei Jazz e che se continua su questi ritmi potrebbe essere uno dei rari giovani a lottare per il DPOY già nell’anno da sophomore. 

L’aggiunta di John Collins è un tentativo di fornire un talento complementare a questo duo, sempre che l’ex Hawks riesca a ritrovare l’efficienza al tiro che ha latitato nella scorsa annata: il rookie Taylor Hendricks arrichisce ulteriormente il reparto per versatilità, mezzi atletici e potenziale.

I veterani Jordan Clarkson e Kelly Olynyk si sono guadagnati la riconferma dopo una stagione positiva che li ha visti migliorare l’efficienza sul lato offensivo del campo, e saranno fondamentali nel guidare un gruppo molto giovane.. 

Colin Sexton rientra dalla rottura del crociato e ritornerà il playmaker titolare: se rimane sano e continuerà i miglioramenti nell’efficienza realizzativa potrebbe diventare un elemento chiave per il futuro e forse addirittura essere preso in considerazione come All Star. Alle sue spalle tuttavia c’è una concorrenza agguerrita, con un insperatamente redivivo Kris Dunn, il promettente – ma incostante – Horton Tucker e soprattutto il rookie Keyonte George, promettente ma un po’ frenato dall’infortunio in Summer League. 

La seconda metà di stagione di Agbaji è stata molto positiva, ma dovrà mostrare ulteriori miglioramenti se vorrà consolidarsi come un affidabile 3&D.

Il nostro Simone Fontecchio ha certamente superato le aspettative, trovando spazio e mostrando di poter contribuire alla produzione offensiva: dovrà migliorare ulteriormente la sua capacità di aprire il campo per rendersi ancora più utile a questo gruppo. 

Se normalmente per una squadra NBA l’essere “troppo scarsi” per ambire seriamente alla postseason ma troppo forti per tankare equivarrebbe al trovarsi in un limbo poco vantaggioso, il tesoretto di scelte al draft consente ai Jazz la rara opportunità di poter approfittare della mediocrità attuale per sperimentare e costruire il futuro senza particolari pressioni. 

In questo senso coach Hardy ha già mostrato alla sua prima stagione di non avere timore nel provare soluzioni diverse, proponendo quintetti diversi e ruotando addirittura 23 giocatori nel corso della passata stagione. 

Se quindi a livello di risultati i Jazz possono confermarsi sulle 35-40 vittorie, rimangono una squadra da seguire e che può sorprendere per la crescita del gruppo giovane che la compone.
In breve: let them cook.

La scorsa stagione, gli Oklahoma City Thunder hanno fatto un deciso passo avanti nel loro processo di rebuilding. Hanno chiuso con un record di 40-42, mancando di una sola partita l’accesso alla postseason dopo aver perso contro Minnesota nell’ultimo round del torneo di play-in. Il tutto senza l’aiuto della seconda scelta assoluta del 2022, Chet Holmgren, che ha saltato l’intera stagione a causa di un infortunio al piede.

Ma il miglioramento generale registrato grazie ai movimenti estivi nella già complessa Western Conference potrebbe limitare i progressi dei Thunder in termini di record, un rallentamento che non sarebbe nemmeno del tutto inatteso se consideriamo l’età media del loro roster. Ci sono però molti motivi per essere ottimisti.

Reduce dall’inserimento nel primo quintetto All-NBA e dal quinto posto nelle votazioni per l’MVP, Shai Gilgeous-Alexander è stato una delle note più positive della passata stagione, chiusa a 31,4 punti di media con il 51% al tiro. Come ciliegina sulla torta, in estate ha portato il Canada alla medaglia di bronzo del Campionato del Mondo. SGA ha tutte le carte in regola per essere incluso tra le probabili superstar del prossimo decennio, ma dovrà disputare un’altra stagione come quella dell’anno passato per dimostrare definitivamente di esserlo.

Giddey, come il suo compagno di squadra, ha fatto sfracelli durante la manifestazione FIBA con la maglia dell’Australia. Nella scorsa stagione NBA ha incrementato le sue performance realizzative, migliorato le percentuali di tiro e ridotto il numero delle palle perse. Se riuscisse a proseguire su questa strada, magari imparando a conquistare qualche viaggio in lunetta in più, fornirebbe a Oklahoma City un ulteriore boost in termini di consistenza offensiva (sulla difesa c’è molto più da lavorare, ma non si può essere sempre perfetti).

Quello che forse è stato il punto debole più evidente dell’anno passato, ossia la mancanza di centimetri a centro area, potrebbe essere superato grazie al rientro di Chet Holmgren, che nelle gare di Summer League e preseason ha fatto vedere cose decisamente egregie. Ci si aspetta anche tanto da Jalen Williams, che l’anno scorso ha avuto una seconda parte di stagione impressionante (medie da 18/5/4 dalla pausa dell’All Star Game).

In estate i Thunder hanno firmato un contratto triennale con l’ex due volte MVP dell’Eurolega Vasilije Micić, e nell’ultimo draft hanno fatto trade-up per arrivare al n. 10 e scegliere, un po’ a sorpresa, la combo guard di Kentucky Cason Wallace. Considerando l’affollamento del ruolo, entrambi saranno probabilmente impiegati dalla panchina con un minutaggio limitato, anche se con le squadre di Presti non si può mai sapere.

OKC è una squadra clamorosamente ricca di giovani e di talento, che potrebbe la sorpresa della Western Conference 2023/24. Certo, rispetto all’anno passato ci sarà più attenzione su di loro e la concorrenza è sempre più agguerrita, per cui anche solo ripetere il risultato della passata stagione non sarà per nulla scontato.

Ma riuscire a trovare un equilibrio in campo tra Gilgeous-Alexander, Giddey e Holmgren sarà molto più importante del rapporto tra vittorie e sconfitte o di un eventuale raggiungimento di un posto nei playoff. Il loro “process” è appena iniziato, e giova ricordare che, anche grazie alla recente trade con Houston che ha coinvolto Oladipo e Porter Jr (immediatamente tagliato), i Thunder avranno a disposizione 37 scelte nei prossimi 7 anni: 15 al primo turno e 22 al secondo. Mica male, no?

Vi vedo, tutti girati a guardarmi con quei sorrisetti a metà – “Say the line, Bart!” – e io ve la dico: OCCHIO A MINNESOTA! 

Più che per pronosticare (minacciare?) i Timberwolves come solita eterna potenziale sorpresa, qui c’è proprio da stare attenti, perché a Minneapolis sarà una stagione da sliding doors. 

Il pesante investimento compiuto nella scorsa offseason per affiancare a Karl-Anthony Towns un centro difensivo come Gobert finora si è rivelato fallimentare, dato che è valso solo un’eliminazione al primo turno dopo l’accesso ai playoff raggiunto tramite il play-in. 

Un po’ per il lungo infortunio di KAT, un po’ perché è emersa una sostanziale incompatibilità tra i due e un po’ magari anche perché l’highlight dell’anno di Gobert è stato il pugno a quel pezzo di pane di Kyle Anderson durante un timeout dell’ultima partita stagionale. 

La principale nota positiva dello scorso anno, ovvero il grande salto di livello di Anthony Edwards che si è guadagnato onori da All-Star, in realtà pone i Timberwolves nella posizione di compiere scelte dolorose. 

Col secondo monte ingaggi più alto della lega, i rinnovi al massimo di Towns e Edwards che partiranno dal prossimo anno, zero spazio salariale e alcuni contratti importanti in scadenza, allo stato attuale il margine di manovra per tenere insieme questo gruppo è ristrettissimo.
Sarà pertanto un’annata in cui si tenterà di ottenere il miglior risultato possibile per cercare di ridare un po’ di appeal ad una franchigia che finora ha sempre promesso più di quanto sia riuscita a mantenere, ma non sarà affatto facile. 

Il generale Conley, arrivato a febbraio,ha ridato ordine ad entrambe le fasi ed è complementare al talento più offensivo di Edwards, ma è in scadenza, ha visto 36 primavere e in quattro delle ultime otto stagioni ha giocato meno di sessanta partite. 

Jaden McDaniels è giovane, è uno specialista difensivo che si sta sviluppando in un ottimo two way player: Edwards l’ha definito – vedendoci lungo – il giocatore più importante della squadra, ma è in scadenza e allo stato attuale sarà complicato tenerlo, al pari del già citato Anderson, il cui impatto come point forward in uscita dalla panca non è da sottovalutare. . 

Naz Reid ha approfittato dell’infortunio di Towns per mettere in mostra le sue doti di palleggio – impressionanti per un lungo di tale stazza – e nell’attacco in entrata fronte a canestro, però con il suo rinnovo i Timberwolves ora spendono 90 milioni per tre centri.  

Le aggiunte di Shake Milton, discreto realizzatore, e Troy Brown, buon difensore sugli esterni, sono solide ma niente di trascendentale. 

In sostanza, l’allineamento di pianeti perché i Timberwolves possono fare bene in un Ovest così competitivo deve essere notevole: Gobert e Towns devono trovare la giusta chimica, Edwards deve mantenere – se non alzare ulteriormente – il livello, Conley deve restare sano, coach Finch dovrà trovare il modo di incastrare la produzione offensiva di Reid in una rotazione dei lunghi già affollata. 

Anche qualora ciò riuscisse, risulta difficile pronosticare questa squadra oltre il primo turno di playoff, magari raggiunto nuovamente tramite il play-in.
In ogni caso questa stagione fungerà da grande momento di riflessione per capire chi degli attuali membri del roster farà parte del nuovo ciclo del gruppo, in cui il leader sarà sicuramente Edwards, e in questo senso nessuno è al sicuro. Nemmeno Towns, il cui talento tecnico non si discute, ma che sia per le lacune difensive che per l’integrità fisica non è più da considerarsi intoccabile.

OH MY GOODNESS, ANTHONY EDWARDS 🤯pic.twitter.com/573ef10CEB

— ClutchPoints (@ClutchPoints) October 20, 2023

Anthony Edwards, fresco di nuovo numero di maglia, a scaldare i motori in preseason

In teoria, i Pelicans hanno costruito con le varie operazioni negli anni, a partire dalla cessione di Anthony Davis fino all’ingaggio del brillante coach Willie Green, una squadra con buona dose di talento e un nucleo dalla bassa età media. Zion Williamson (23 anni) e Brandon Ingram (26 anni) rappresentano una coppia di potenziali stelle per una decina d’anni nella Lega, componendo un terzetto ben assortito con un ottimo giocatore come CJ McCollum, arrivato nel febbraio del 2022, non più solamente paggetto di Dame Lillard come a Portland. Intorno a loro poi sono a roster buonissimi coprotagonisti: l’esperto lungo Jonas Valančiūnas (che nel tempo ha allargato il suo raggio di tiro, diventando quindi sempre più compatibile con Zion), uno dei migliori difensori della NBA Herbert Jones, il tiratore in costante evoluzione Trey Murphy II (salito nel corso della scorsa stagione, la sua seconda nella Lega, a 14.5 punti a gara), il “Ben Simmons (di Philadelphia) wannabe” Dyson Daniels, l’atleta Larry Nance Jr., l’utilissimo e versatile Naji Marshall, il panchinaro di rottura Jose “Grand Theft Alvarado” .

Partendo da questa base, ci si spiega il perché di una offseason non particolarmente movimentata, con la scelta del tiratore Jordan Hawkins al draft, la firma del veterano Cody Zeller per rimpiazzare come lungo di riserva Jaxson Hayes e Willy Hernangómez e soprattutto le conferme, tramite team option o nuovi contratti, di Murphy, Jones, Daniels e Marshall.

Il problema é peró nella pratica, dove questa squadra al completo sostanzialmente non si è mai vista. Nella scorsa stagione Brandon Ingram ha fatto registrare il proprio massimo in carriera per punti con 24.7, da leader silenzioso che ha rispettato le aspettative con le quali entrò nella Lega: tuttavia, è sceso in campo solo per 45 partite. Ancora peggiore il discorso relativo a Zion Williamson, la stella più splendente della squadra: nella scorsa regular season ha calcato il parquet per sole 29 gare. In particolare è la sua forma fisica a destare le più grandi preoccupazioni: arrivato nella NBA con il dubbio relativo alla sua integrità e a quanto essa potesse essergli d’intralcio per essere al vertice per i successivi 10 anni, ha saltato oltre il 60% dei match dei Pelicans, con 114 gare giocate in 4 annate sportive e l’unica stagione da oltre 60 gare in carriera ad essere stata la sua seconda (mentre nella terza, quella 2021/2022, è stato indisponible per l’intera durata). Sommando l’infortunio al menisco del ginocchio sinistro subito nel training camp da Trey Muprhy II (e gli ovvi dubbi sulla sua ripresa), è chiaro che le speranze di far bene dei Pelicans passino quasi completamente per la loro capacità di restare sani.

Riusciranno McCollum, Ingram e Williamson a giocare assieme per più delle 10 gare in cui per ora sono scesi contemporaneamente in campo (6 vinte e 4 perse)? Se la risposta sarà affermativa e il numero di minuti in cui almeno loro 3 riusciranno ad essere sul parquet sarà elevato (ben oltre i 172 a cui sono attualmente fermi), l’aggancio ad uno degli ultimi posti di playoff ad Ovest potrebbe essere alla portata, con il raggiungimento della seconda qualificazione nelle ultime sei stagioni: nonostante il livello dei principali team della Western Conference non è il talento puro a difettare al team, ben guidato da coach Willie Green.

Zion sembra aver fatto ammenda sulle proprie mancanze a livello di preparazione e per la prima volta in carriera ha trascorso la maggior parte del proprio tempo durante l’offseason a New Orleans, lavorando per tenersi in forma; cercando così di ripagare la fiducia della franchigia che nonostante i problemi fisici ha prolungato il suo contratto per ben 5 anni per 230 milioni circa di dollari a luglio 2022, e inoltre di allontanare le accuse di infedeltà alla moglie (in attesa del figlio) da parte della modella di OnlyFans Moriah Mills.

La fiducia al gruppo, mantenuto sostanzialmente per intero, concessa dal gm Trajan Langdon (esatto, quello visto anche nelle vesti di giocatore in Italia alla Benetton Treviso) sarà ben riposta? 

Hit Zion 6 times and he still found a way to get the bucket 😤 pic.twitter.com/hVU2TtrT4i

— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) October 11, 2023

Quando Zion sta bene non basta qualche colpo a fermarlo se si lancia a canestro…

Sbrighiamo presto la pratica allora: tutto o quasi dipenderà da loro. La scorsa stagione ha dimostrato per l’ennesima volta che il resto della squadra c’è ed è pronta a fare quantomeno il tentativo. Ma è lapalissiano come tutto dipenda da George e Leonard. Lo staff medico della franchigia è sempre stato pieno di lavoro, ma dall’estate 2019 sono più indaffarati di uno specializzando in medicina in un ospedale italiano. Non ci sono dubbi nemmeno su quanto potrebbero fare se restano più o meno sani: le percentuali, il talento, la capacità di risolvere le partite e di trascinare la squadra sono indubbie ma i due sono appena sopra il 50% di partite giocate in 4 stagioni, sorvolando su quelle giocate insieme (con vittorie oltre il 60% con i due contemporaneamente in campo) o ai playoff. PG e The Klaw sembrano disponibili entrambi ai nastri di partenza, più durerà, più metterà paura persino in una Conference come quella Occidentale, nonostante la loro età non sia più quella da prime di carriera. Con un grosso punto di domanda viste le nuove regole sul load management: non è servito a molto l’anno scorso, ma la squadra è andata decisamente col pilota automatico in RS. La voglia di provarci c’è a sentire le parole di Tyronn Lue e anche a giudicare dalle scelte degli altri: su tutti i rinnovi al forte ribasso di Russell Westbrook e Mason Plumlee. 

Partendo da loro. Quella vista ai Clippers è forse la versione più uomo-squadra mai vista di Westbrook. Il numero 0 si è messo al servizio e ha provato a trascinare i losangelini, fino a dare filo da torcere ai Suns in una serie dall’esito scontato fin dall’inizio. Serve questo Westbrook ai Clippers, anche nella convivenza eventualmente prolungata con le due stelle della squadra: ruolo secondario ma forza trainante, in quello che si è rivelato il contesto perfetto per lui. Quella dei centri è una delle caselle su cui si può spuntare la voce “sicurezza”: Plumlee, come detto, che resta a far coppia con Ivica Zubac. Un tandem che sarebbe perfetto per molte squadre: lettura spalle a canestro e nella conclusione delle iniziative di Westbrook, solidità difensiva, capacità di passaggio. Si inseriscono alla perfezione negli ipotetici quintetti. La verticalità la aggiunge poi Kenyon Martin Jr. (173 dei suoi 410 canestri dal campo nella scorsa stagione erano schiacciate). Può crescere all’ombra degli altri, cercando poi di essere anche qualcosa di più di roll-to-basket, tagli a canestro e rimbalzi, ma per ora serve circa quello. Con queste premesse, la squadra può anche tornare ad essere una granitica difesa, come promesso, anche con la partenza di Eric Gordon. Terance Mann, eletto quinto titolare, avrà più responsabilità, Norman Powell può reggere sulle linee di fondo senza troppi affanni. Paradossalmente è proprio sulle ali che si scricchiola un po’ di più, in assenza di uno o di entrambi i protagonisti. Oltre a Martin, c’è Robert Covington, solido ma un po’ in rotta col tiro ultimamente, poi ci si affida al rookie Kobe Brown, che è sembrato ancora lento e impacciato, per quanto fisicamente imponente, e Marcus Morris, finito fuori dalle rotazioni l’anno scorso e non a caso.

In sostanza i Clippers possono esserci ma è tutto vincolato, ancora una volta, a quei due. La mancata trade per portare James Harden in California potrebbe essere quasi una pallottola schivata, specie se si ragiona sulla lunghezza del roster, perché la sensazione è che nemmeno lui avrebbe annullato questa dipendenza. Maledizione o no, è l’ennesima stagione da win or bust per i Velieri ma forse c’è da sperare che sia l’ultima, altrimenti rischia di diventare soltanto un’abitudine. 

hang it in the Louvre 🎨 pic.twitter.com/ano0UffwqH

— LA Clippers (@LAClippers) October 5, 2023

Meglio che provino a disegnare solamente pallacanestro sul parquet…

L’occasione si era presentata e a Phoenix avevano scelto di coglierla: uno dei migliori giocatori del pianeta, Kevin Durant, aveva dato la sua disponibilità nell’essere parte dei Suns e pochi giorni dopo era diventato un nuovo giocatore della franchigia. Che, pressata dalle tempistiche ristrette con la trade deadline ad avvicinarsi, aveva scelto di aggiungerlo al terzetto di punte di diamante Booker / CP3 / Ayton spinta dall’ambizione del nuovo proprietario Mat Ishbia (subentrato tra fine 2022 e inizio 2023 a Robert Sarver) di vincere subito, senza pensare all’intero contesto di squadra. Nella quale l’assenza dei Bridges e Cam Johnson sacrificati per KD è pesata più del previsto, i mal di pancia di un Ayton sentitosi sempre meno coinvolto sono aumentati, il chilometraggio con relativi infortuni di Chris Paul è aumentato, la produzione della panchina è stata marginale, portando ad un’eliminazione in postseason precoce rispetto alle speranze.

Con Devin Booker e Kevin Durant punti fermi, il management si è mosso su quanto non aveva funzionato negli scorsi playoff. E’ arrivato innanzitutto un altro pezzo grosso come Bradley Beal, che forte della sua no-trade clause aveva espressamente scelto di andare ai Suns, messo a roster con un contratto pesante come quello nelle scorse stagioni di Chris Paul, nome più roboante del pacchetto spedito a Washington in cambio. Poi, nell’ambito dell’affare Lillard, è stato scambiato Ayton, rimpiazzato con Jusuf Nurkić: il bosniaco dispone di meno soluzioni individuali ed è meno integro fisicamente, ma a parità di contributo difensivo non eccellente resta meno “ingombrante” nell’ottica di una squadra che già conta su tre bocche da fuoco, portando poi più tiro da fuori alla causa che male non fa. Quindi, è stata assemblata una panchina in grado di dare contributo: tra Grayson Allen, Eric Gordon, Yuta Watanabe, Drew Eubanks, Keita Bates-Diop, Damion Lee, Chimezie Metu, Bol Bol non dovrebbe mancare aiuto al quintetto base, che con ogni probabilità inizialmente verrà completato da Josh Okogie.

I cambiamenti hanno inoltre interessato anche la guida tecnica della squadra, con coach Monty Williams licenziato appena chiusi gli scorsi playoff, al termine (evidente, visti diversi atteggiamenti dei veterani) di un ciclo quadriennale in cui i Suns sono usciti dal novero delle squadre peggiori della Lega passando ad essere una delle migliori, fissando anche a 64 il nuovo record di vittorie in regular season della franchigia. Il manico è passato in mano a Frank Vogel, in una situazione simile a quella in cui si era trovato ai Lakers appena firmato nel 2020: ovvero, quella di vincere in fretta gestendo stelle assolute (in quel caso LeBron e Davis) ma già avanti con l’età.

Vista anche la squadra messa in piedi dai Bucks, a Phoenix è lecito sognare il remake delle Finals del 2021, con la speranza dei Suns di chiudere la stagione contro Giannis stavolta con il Larry O’Brien Trophy tra le mani…

All’inizio della scorsa stagione, c’erano una serie di “ma” intorno alla considerazione dei Nuggets come contender per il titolo, ultimo step della loro crescita dopo i vari anni ormai nelle zone alte della Western Conference: “E’ una buona squadra ma… Jokić non difende, chissà se Murray e Porter Jr. si riprenderanno dagli infortuni, Gordon non è né carne né pesce, con Caldwell-Pope si è perso più di quanto si è guadagnato”, tanto per citare i dubbi più comuni.

Smentiti poi da quanto accaduto, con la squadra a primeggiare tanto in regular season quanto nei playoff, conquistando l’anello. Jokić, pur restando non inappuntabile in difesa, ha generato attacco per sé e per la squadra a livelli celestiali. Murray ai playoff è stato il suo degno scudiero tornando ai livelli da superstar visti nella bolla di Orlando (certificando di essere il miglior giocatore della Lega a non aver mai giocato un All-Star Game). Porter, nonostante qualche passaggio a vuoto al tiro, si è dimostrato un validissimo terzo violino al loro fianco. Gordon è stato stellare nella metà campo difensiva, contenendo in postseason fra gli altri gente come LeBron e Durant. Caldwell-Pope al suo fianco ha aggiunto una profondità a livello difensivo, mentre le controparti spedite a Washington per lui (Barton e Morris) hanno mostrato come le belle statistiche da loro registrate ai Nuggets fossero state “aiutate” dalle indisponibilità dei diversi infortunati negli anni precedenti.

Ripetersi sarà difficile, perchè diventerà obbligatorio migliorarsi: innanzitutto perché da outsider di lusso ora Jokić e compagni hanno un bersaglio bello grosso sulla schiena e poi perchè, oltre a dover confermare il livello delle prestazioni offerte dallo starting five, bisognerà colmare il vuoto lasciato da sesto e settimo uomo della rotazione, Bruce Brown e l’immortale Uncle Jeff Green, passati all’incasso in questa free agency firmando rispettivamente con Pacers e Rockets. Sarà compito del sophomore Christian Braun miglioratissimo nel corso dei playoff, del Reggie Jackson confermato nonostante fosse finito fuori dalla rotazione, del veterano DeAndre Jordan, del Zeke Nnaji fresco di estensione contrattuale e del Justin Holiday nuovo arrivato dare contributo da una panchina risultata comunque penultima nella scorsa stagione per net rating (e che forse per l’intera stagione non potrà contare neanche su Čančar, dopo la rottura del legamento crociato anteriore sinistro nel corso della preparazione estiva ai Mondiali con la Slovenia). Coach Malone dovrà inoltre cercare contributo ulteriore da Peyton Watson e dai tre rookies (tutti e 3 scelti dal brillante gm Booth seguendo la propria filosofia, e risultando più NBA-ready da subito che progetti a lungo termine) Julian Strawther, Jalen Pickett e Hunter Tyson.

La doppietta resta un’impresa complicata, ma il dubbio riguardo ai Nuggets ora è diventato quello opposto a quello precedente: chi è certo di voler scommettere contro di loro?