di Luca Spadacenta

Della grandeur del recente passato di Cleveland è rimasto ormai solo il contratto da 60 milioni in due anni di Kevin Love, ma finalmente qualcosa inizia a muoversi in Ohio.

Collin Sexton ha chiuso la passata stagione a 24.3 punti di media, a cui si sono aggiunti i 17.4 di Darius Garland. La coppia forma uno dei backcourt più interessanti della Lega, ma le ridotte dimensioni fisiche di entrambi generano molti dubbi sulla loro convivenza nella metà campo difensiva. Il contratto di Sexton, inoltre, è in scadenza e l’ottimo rendimento della stagione passata ha portato il giocatore a chiedere cifre molto alte per il rinnovo. I prossimi mesi saranno decisivi per il futuro dei Cavs: un’eventuale esplosione di Garland, infatti, potrebbe portare il GM Altman a preferire l’ex Vanderbilt (scadenza 2023) a Sexton.

La grande novità stagionale è però Evan Mobley, arrivato con la scelta numero 3. Il prodotto di USC è dotato di un arsenale offensivo potenzialmente illimitato, riuscendo ad unire i movimenti di una guardia a quelli di un lungo di due metri e dieci, ma la metà campo in cui eccelle è quella difensiva: è un clamoroso rim protector ed è in grado di cambiare contro chiunque. La domanda sorge spontanea: siamo di fronte ad un MVP? No, almeno per il momento. È ancora troppo leggero per reggere i contatti NBA e non ha ancora un tiro affidabile. Come per Ayton, Adebayo ed Embiid, probabilmente dovremo attendere qualche anno prima di vedere il suo valore reale.

A Mobley, Sexton e Garland si aggiungono alcuni veterani come Ricky Rubio e Kevin Love e altri giocatori interessanti come Isaac Okoro, Lauri Markkanen e Jarrett Allen. Verosimilmente i play-in saranno il massimo risultato raggiungibile per coach Bickerstaff, che nel frattempo, però, potrà divertirsi a far impazzire i cultori della small ball con quintetti con Markkanen da 3, Love da 4 e uno tra Mobley e Allen da 5.

I think we’ve all decided that these 2 officially go by Sexland 🤷🏽‍♂️ https://t.co/Vn3TRWezp4

— Larry Nance Jr (@Larrydn22) December 28, 2020

Prima di lasciare Cleveland Larry Nance Jr. ci ha regalato uno dei soprannomi più belli della Lega

Dalle parti di Motor City non si respira esattamente aria di madness, nel senso che per il terzo anno consecutivo le aspettative sono basse, molto basse. Coach Casey, al suo quarto anno alla guida dei Pistons, si trova a dover gestire un roster in rebuilding che più rebuilding non si può, visto anche l’addio estivo ai pochi veterani rimasti. Il problema è che l’ex capo allenatore dei Raptors, dove fu coach dell’anno nel 2018, dopo una prima stagione che ha visto i suoi approdare ai playoff, seppur perdendo al primo turno contro i Bucks con un secco 4-0, ha messo insieme due stagioni da 20 vittorie ciascuna, a fronte di ben 98 sconfitte complessive.

Di buono c’è che sono giovani: della rosa attuale, ben 13 giocatori hanno meno di 25 anni, il che lascia pensare che i margini di miglioramento ci debbano essere per forza. Di meno buono c’è che allo stato attuale delle cose nessuno di questi giovani è già pronto a caricarsi la squadra sulle spalle. Non sarà, almeno a inizio stagione, neanche la prima scelta assoluta Cade Cunningham a farlo: coach Casey ha infatti dichiarato, un po’ per l’infortunio alla caviglia patito a inizio ottobre, un po’ perché comunque la franchigia lo ritiene un capitale da preservare, che “non metteranno fretta a Cade”, che tradotto dovrebbe voler dire che almeno a inizio stagione non gli verrà chiesto di giocare da point guard. Ovvio che le aspettative sul ragazzo sono alte, merito anche del suo curriculum: miglior giocatore liceale nel 2020, probabilmente il miglior freshman dell’anno nel 2021 in NCAA (l’unico incluso nel primo quintetto collegiale), un 2.03 che può giocare da play, da guardia e da ala piccola e che a Oklahoma State ne metteva 20 a sera tirando col 40% da tre…

In ogni caso, i Pistons potrebbero schierare abbastanza spesso uno starting five con tre 2001 (Hayes, Cunningham e Stewart) e un 1999 (Bey), oltre al “veterano” Jerami Grant, che lo scorso anno si è piazzato alle spalle di Julius Randle nelle votazioni per l’MIP. È una squadra molto “moderna”, nel senso che non ha giocatori particolarmente alti (gli unici due sopra i 2.08 sono Olynyk e il rookie Luka Garza, altro primo quintetto NCAA 2021) ma ha la possibilità, o la necessità, vedete voi, di cambiare sistematicamente in difesa ogni sera. Per i playoff dovrebbe volerci il binocolo, ma se almeno si riesce a far diventare un 30 la cifra alla casella W, potrebbe voler dire che la strada intrapresa è quella giusta.

CADE CUNNINGHAM 🔥

40 PTS & 11 REB in a win over #7 ranked Oklahoma!pic.twitter.com/1nHqoo587d

— Courtside Films (@CourtsideFilms) February 27, 2021

Se Cunningham è sempre questo qui, i tifosi dei Pistons hanno detto che si accontentano

Va beh credo si possa essere tutti d’accordo che la prossima stagione dei Wizards sarà una stagione di transizione. Che poi si tratti di transizione pacifica verso obiettivi ben definiti, nello stile delle elezioni presidenziali americane, oppure di una transizione burrascosa in cui nessuno capisce bene come sta accadendo, come nello stile delle ULTIME elezioni americane, beh, questo è tutto da vedere.

Le chiavi del futuro della franchigia infatti le ha ancora il signor Bradley Beal, il secondo miglior realizzatore delle ultime stagioni: si tratta di uno dei giocatori più sottovalutati del decennio che adesso, per contro, si trova ad essere uno dei pezzi più pregiati e desiderati del mercato ed è anche in scadenza di contratto.

Dopo mosse di mercato quanto meno opinabili – leggasi Westbrook – in estate la dirigenza ha finalmente provato a costruire una squadra intorno al cecchino nativo di Saint Louis, allargando la rotazioni con giocatori di sicuro valore come Harrell e Caldwell-Pope,  e scommesse come Dinwiddie, che potrebbe portare gran valore se tornasse ai livelli precedenti alla rottura del crociato, e Kuzma che potrebbe fare lo stesso se tornasse ai livelli precedenti all’essere un meme vivente in un ambiente tossico come quello di Los Angeles.

Confermato il posto da titolare di Gafford, un buon giovane lungo difensivo, e dell’ormai esperto Bertans. Quello che potrebbe fare la differenza – in meglio o in peggio – è il cambio sulla panchina. Wes Unseld Jr., figlio della vecchia leggenda dei Wizards che secondo molti è stato uno degli MVP più scarsi di sempre,  è un allenatore dalla mentalità difensiva e a cui vƒiene spesso riconosciuto molto credito nello sviluppo di giocatori come Nikola Jokic e Jamal Murray: buone notizie dato che i Wizards hanno un’ala forte come Hachimura che può (deve) ancora crescere e una point forward come Deni Avdija, ex Maccabi, che potrebbe tornare a prendersi le responsabilità di playmaking che aveva in Europa.

La trama, signori, si è infittita, con una squadra che si è arricchita di asset interessanti e lo stesso Beal che ad oggi sta prendendo tempo sul rinnovo, chiaro segnale che c’è ancora qualche speranza che rimanga. È dunque il caso di esaminare i due scenari: se Beal restasse allora avremmo una squadra che punterà realisticamente al torneo di play-in, forse qualcosa di più se le scommesse pagheranno, se i vari Bryant e Bertans resteranno sani, se ci sarà un’identità difensiva solida e un’altra opzione offensiva di livello (Kuzma? Dinwiddie?); Se Beal partisse, allora potremmo assistere ad un rapido smantellamento degli asset più di valore per un tanking dell’ultim’ora. Che è la peggior tipologia di tanking, peraltro.

 

Il principio intorno alla quale era costruita la squadra che conquistò lo storico titolo nel 2019 era “ora o mai più”. L’anello effettivamente arrivò, come la conseguenza che suggeriva il “mai più”: ovvero l’obbligo di ricostruzione di un team da rinnovare vista l’età media e la situazione contrattuale della stragrande maggioranza dei suoi componenti. Con la separazione da Kyle Lowry di questa estate ha salutato anche il giocatore più simbolico della storia della franchigia, a testimonianza di un processo di rebuilding ormai in fase avanzata e che mantiene, come legame con quella versione dei Raptors, i tre ragazzi designati ad esserne le star del presente. Saranno infatti Pascal Siakam (che nel frattempo si è ritagliato un ruolo di primo piano all’interno delle gerarchie dell’intera Lega, arrivando a giocare l’All-Star Game) e Fred VanVleet, già importanti in quelle Finals con i Warriors, i due fari dei canadesi, con OG Anunoby (assente invece per infortunio nell’ultima parte della trionfale stagione 2018/19) al loro fianco. Proprio quest’ultimo pare prossimo ad uno step in avanti nel proprio gioco, approfittando in più dell’assenza nelle prime gare di Pascal Siakam, ancora non recuperato dopo i problemi fisici del finale della scorsa stagione.

Sotto canestro ci sarà un altro simbolo della bontà del lavoro fatto sullo sviluppo dei giocatori da parte dello staff dei Raptors: Chris Boucher, lungo dall’ottima verticalità e con un tiro da fuori in evoluzione, che dovrà confermare i progressi intravisti nella passata annata sportiva per non perdere minutaggio rispetto al canadese di nascita Khem Birch e a Precious Achiuwa, una delle due contropartite arrivate da Miami nell’ambito dell’affare Lowry. L’altra invece ha bisogno di poche presentazioni: si tratta infatti di Goran Dragic, ancora a Toronto nonostante abbia espresso chiaramente la volontà di non voler rimanere in un team non di primo piano. Il suo spot fra gli esterni potrebbe essere preso non tanto da un Malachi Flynn comunque in crescita nel finale della scorsa stagione (dove ha mostrato buoni flash tanto da realizzatore quanto da passatore, partendo in quintetto in 14 delle ultime 21 gare) ma da Gary Trent jr., scorer arrivato dai Blazers nello scorso marzo in cambio di Norman Powell. Lo spazio immaginato per i tre nella rotazione è stato tale da portare, in fase di draft, alla selezione a sorpresa di Scottie Barnes invece della gettonatissima combo guard Jalen Suggs: non si tratterà di un giocatore che metterà tanti punti a referto, ma potrà portare alla causa difesa, ottima capacità di lettura del gioco e impattare nei match in tutti gli altri aspetti.

Nella Eastern Conference non sono più una delle habitué alle zone alte come nella gran parte dello scorso decennio, e sarà difficile ottenere per i canadesi un posto nei playoff. Tuttavia non va sottovalutato un gruppo non certo acerbo in quanto a esperienza sui parquet, forte anche del ritorno in Canada, uno dei posti più caldi dal punto di vista del tifo, dopo 19 mesi passati tra bolla di Orlando e Tampa senza giocare nel proprio campo della Scotiabank Arena: se qualche squadra nella Conference scivolasse indietro rispetto ai pronostici iniziali, non ci sarebbe da stupirsi eccessivamente nel ritrovare i Raptos al loro posto…

Scottie Barnes was excited about Goran Dragic’s player intro. 💀

(via @MainTeamSports)

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— Hoop Central (@TheHoopCentral) October 4, 2021

Scottie Barnes, capisco l’entusiasmo da preseason… ma anche meno

In pochi sembravano convinti dalle mosse della dirigenza nella scorsa estate. Il contratto quadriennale da 120 milioni di dollari complessivi sottoposto a Gordon Hayward pareva una follia, vista la sua storia clinica; la scelta di LaMelo Ball lasciava dubbi non tanto per le capacità del ragazzo, ma per il fit in una squadra con i propri migliori giocatori (Rozier e Graham) nello stesso ruolo. Invece, entrambe le scommesse si sono rivelate vincenti: Hayward non è tornato l’All-Star che era prima degli infortuni, ma non ci è andato troppo lontano; il talento mostrato del terzogenito di LaVar è esploso a tal punto da riscrivere le gerarchie fra le guardie, mettendo il suo nome in cima. Aggiungendo la crescita di PJ Washington e di Miles Bridges (che proprio con LaMelo ha formato una delle coppie più cool da vedere sui parquet della Lega), il team di Borrego è arrivato ad un passo dai playoff.

In questa offseason il front office ha quindi lavorato sulle mancanze palesate al play-in, dove la squadra è rovinosamente caduta. Salutati Devonte’ Graham e l’incostante Malik Monk, in ala è arrivato Kelly Oubre Jr.: fisicamente più possente dei due, puó darne lo stesso contributo offensivo (se non maggiore), facendo sia da polizza di sicurezza per le condizioni fisiche di Hayward (fuori nel finale della scorsa stagione, play-in compresi, e che presumibilmente vedrà il suo minutaggio in qualche modo limitato durante questa annata sportiva) che da alternativa per un quintetto small, con Washington da centro, in un assetto spesso efficiente nello scorso campionato. Inoltre, nella rotazione degli esterni si è aggiunto Ish Smith, play veterano tornato nella sua città natale dopo aver tanto girovagato nella Lega, mentre dal draft è arrivato lo scorer James Bouknight (più pronto all’impatto con la NBA rispetto all’altra prima scelta Kai Jones e alle seconde scelte JT Thor e Scottie Lewis).

Sotto i tabelloni, non rinnovati Cody Zeller e Bismack Biyombo che si dividevano i minuti nello spot di 5, è arrivato Mason Plumlee, lungo che con le sue doti da passatore (settimo assoluto per assist nel suo ruolo nella scorsa stagione, complessivamente la migliore della carriera per cifre) sembra fatto apposta per l’attacco degli Hornets, primo per percentuale di canestri assistiti (67.2%) e terzo per punti realizzati da assist (70.1) nella scorsa annata sportiva, dove si è contraddistinto per la suddivisione delle responsabilità e l’intrattenimento offerto.

Per la postseason potrebbe non bastare ancora; ma, sebbene gli Hornets restino la squadra della Eastern Conference da più stagioni consecutive fuori dai playoff (cinque), pare che il vento stia decisamente per cambiare…

.@MELOD1P had a rookie year to remember in 2020-21! 😮 #RepublikaNgNBA pic.twitter.com/A730gcdu2o

— NBA Philippines (@NBA_Philippines) September 26, 2021

Nella stagione d’esordio di LaMelo Ball una magia dopo l’altra

La free agency è quel periodo dell’anno in cui i tifosi sognano di vedere una nuova stella giocare nella propria squadra. Durante l’estate la dirigenza dei Pacers ha deciso di prendere una star, ma per la panchina. Rick Carlisle è tornato in quella che è stata la sua casa dal 2003 al 2007 e avrà il compito di portare stabilità a una franchigia che ha passato due anni piuttosto turbolenti. Dopo il brusco esonero di McMillan, arrivato a causa dell’ennesima eliminazione al Primo Turno – ironia della sorte, lo stesso McMillan ha poi portato Atlanta alle Finali di Conference – il Front Office aveva deciso di puntare su Bjorkgren, che avrebbe dovuto portare un gioco più divertente ad Indianapolis. Il tentativo di rivoluzione culturale è però fallito a causa dei continui infortuni, accompagnati dall’ostilità dello spogliatoio nei confronti dell’ex assistente di Nick Nurse. La sconfitta al play-in contro Washington e la richiesta di Brogdon e Sabonis di cambiare guida tecnica hanno portato la dirigenza a puntare su un allenatore navigato e in grado di riconsegnare un’identità alla squadra, completamente persa nell’ultimo anno. 

Il primo passo da fare per Carlisle sarà ritrovare la solidità difensiva che aveva contraddistinto i Pacers durante la gestione McMillan. Il roster a disposizione rimane di indiscutibile livello, è ricco di talento e molto giovane. Il problema più grande però rimangono gli infortuni. LeVert ha subito una frattura da stress a una vertebra e salterà probabilmente le prime partite di regular season. A questo infortunio si aggiungono quelli di Edmond Sumner, out per tutta la stagione a causa della rottura del tendine di Achille, di TJ Warren, che dopo le strabilianti prestazioni nella “bolla” di Orlando è riuscito a giocare solo quattro partite a causa di una frattura da stress al piede sinistro, e quello di Malcolm Brogdon, che a causa di un infortunio alla spalla sinistra non è sicuro di essere pronto per l’esordio stagionale. Insomma, Carlisle avrà il suo bel da fare per riportare in alto i Pacers. L’unica notizia positiva è che la corsa ai playoff ad est è molto meno affollata della loro infermeria.

Un assaggio dell’allegra atmosfera che si respirava l’anno scorso nello spogliatoio dei Pacers…

di Luca Spadacenta

Sei una guardia e giochi in NBA? Chicago ha bisogno di te. Può essere riassunto così il mercato estivo di Karnišovas ed Eversley, che hanno proseguito il lavoro iniziato con l’arrivo di Nikola Vučević lo scorso 25 marzo. I pessimi risultati degli ultimi anni, infatti, hanno portato il nuovo Front Office dei Bulls a fare tabula rasa di quanto fatto in precedenza dalla famigerata coppia “GarPax”, ovvero John Paxson e Gar Forman, e questo ha reso la città del vento – al di là delle facili battute – tra le assolute protagoniste dell’ultima free agency.

Le carenze difensive di Vučević hanno portato Karnišovas e Eversley a cercare esterni in grado di mettere molta pressione sul portatore di palla, permettendo così al montenegrino di rimanere a presidiare il pitturato senza dover seguire il bloccante. Per questa ragione sono stati firmati Alex Caruso (37 milioni in quattro anni) e Lonzo Ball (85 milioni in quattro anni). Quest’ultimo, oltre ad aver migliorato le percentuali da tre, potrà aiutare la squadra a gestire la palla e a servire LaVine in campo aperto. Il grande acquisto estivo dei Bulls è però DeRozan, reduce da tre stagioni a San Antonio passate un po’ in sordina, ma che l’hanno visto migliorare molto nella selezione di tiro e nella capacità di creare per gli altri. Il suo ruolo sarà quello di diminuire le responsabilità offensive di LaVine e aiutarlo nel suo percorso di crescita.

I Bulls, dunque, si affacciano alla stagione 2021/22 con un volto completamente nuovo rispetto al passato recente, ma anche con molte aspettative. Un’eventuale assenza dai playoff, infatti, non solo potrebbe portare alla mancata estensione del contratto di LaVine (probabilmente un quinquennale da oltre 200 milioni), ma sarebbe anche difficilmente sostenibile per la dirigenza, che ha ceduto il proprio futuro per Vučević (le prime scelte del 2021, 2023 e 2024 ai Magic) e per DeRozan (prima scelta 2025 agli Spurs).

Per tante offseason i Knicks, nel tentativo di schiodarsi dal fondo delle classifiche e tornare ai playoff, hanno ricevuto porte sbattute in faccia dai free agent più blasonati, per nulla desiderosi di diventare il prossimo Carmelo Anthony quale volto della disfunzionale franchigia della Grande Mela. In quella 2019 fu toccato l’apice: si andava alla ricerca di Kevin Durant e Kyrie Irving sognando la scelta numero 1 al draft, che sarebbe stata Zion Williamson, e ci si ritrovò con Julius Randle quale firma di punta assieme a Bobby Portis, Marcus Morris e Taj Gibson (tanto per riempirsi di lunghi nell’epoca dello small ball) oltre a Elfrid Payton, Wayne Ellington e Reggie Bullock. Il mal di pancia di Kristaps Porziņģis che aveva portato a gennaio alla cessione del giocatore che pareva destinato proprio ad assumere quel ruolo di prima pietra dei Knicks sembrava essere sempre più giustificato: e invece.

Un’altra firma molto contestata all’inizio come quella di Tom Thibodeau quale capo allenatore ha invece rivoluzionato, in combinazione con Randle, l’intera franchigia: i Knicks hanno conquistato la postseason trovando un assetto convincente, con una direzione per lo sviluppo di RJ Barrett e di Mitchell Robinson (guardia e centro del futuro, così come parte delle prossime versioni dei Knicks sembrano essere Immanuel Quickley e Kevin Knox), un Derrick Rose di lusso quale sesto uomo e un Randle diventato un All-Star (e l’ovvio vincitore del premio di Most Improved Player) con un’annata da 24.1 punti, 10.2 rimbalzi, 6 assist ad allacciata di scarpe (tutti massimi in carriera, come la percentuale da 3 del 41.1%).

Nonostante la brusca uscita al primo turno contro gli Hawks, la solidità del progetto dei Knicks è stata riconosciuta anche nella free agency: confermati gli uomini chiave della rotazione (nella quale si attende un maggior spazio per Obi Toppin), sono arrivati Evan Fournier e l’”uomo di casa” Kemba Walker a dare profondità, talento ed esperienza al gruppo.

Una star contornata da veterani di qualità e giovani di prospettiva, in un gruppo dalle tante alternative nel breve e nel lungo periodo: fra le tante follie viste negli anni dal proprietario James Dolan, questo scenario se lo sarebbero immaginati davvero in pochi.

Swing it around. Knock it down. pic.twitter.com/pkoxlTQPNH

— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) October 10, 2021

Chi avrebbe pensato ai Knicks diventare in così breve tempo una squadra seria?

Inutile nascondersi dietro a un dito, ci saremmo aspettati tutti molto di più dai Boston Celtics durante la scorsa stagione. Le scusanti ci sono, per carità, a partire dall’affollamento in infermeria: ma quello che sembra essere venuto meno è proprio quell’attacco fluido, quei movimenti sincronizzati e armonici che aveva caratterizzato il gruppo dei ragazzi terribili di Stevens fin dal suo arrivo sulla panchina che fu di Auerbach.

E proprio come la leggenda dei Celtics anche Stevens è passato ad un ruolo manageriale, sostituito dal debuttante Udoka e subentrando dopo quasi un ventennio di Danny Ainge.
Non sarà una rivoluzione vera e propria, dato che si continuerà a costruire attorno a Jayson Tatum, Jaylen Brown ad oggi forse il miglior duo sugli esterni della lega – e al leader Marcus Smart.

Confermato Robert Williams III, che pur essendo un sequel è sicuramente un ottimo difensore interno, il rookie Payton Pritchard che ha soffiato il posto ad un veterano ex All-Star come Jeff Teague. Confermato anche Romeo Langford, che ha disputato un’ottima preseason.

Coach Ime Udoka è l’ennesimo prodotto della scuola Popovich, e ha già allenato Tatum, Brown e Smart  ai mondiali del 2019: ha la fama di concentrarsi sulla fase difensiva, storico punto forte dei Celtics, e di essere un sergente di ferro, almeno rispetto al placido Stevens.

Parliamo di mercato: è andato via Kemba Walker, che lo scorso anno è stato più a suo agio in infermeria che non nei rapporti con Stevens – che infatti l’ha impacchettato alla prima occasione; via Fournier, un buon realizzatore da regular season; via un Tristan Thompson che forse ha imboccato la Sunset Boulevard. Partiti anche il grezzo meme Tacko Fall e gli impalpabili Ojeleye ed Edwards.

È arrivato Dennis Schröder. Il tedesco ha fatto la Isaiah Thomas Move, rifiutando un contrattone dai Lakers, fiducioso nel libero mercato, ed è rimasto con le briciole: bisognerà verificarne le effettive motivazioni. Enes Kanter, che ormai fa la spola tra Portland e Boston, potrebbe integrarsi bene nel gioco a due con il tedesco. Il cavallo di ritorno Al Horford offre presenza difensiva ed esperienza, ma non è certamente più quello di qualche anno fa. Juancho Hernangómez e Josh Richardson sono in cerca di riscatto e consentono versatilità sugli esterni. Il centro Bruno Fernando lotterà per entrare in rotazione, mentre il rookie Juhann Bergarin, ex Paris, realisticamente lo lasciamo lì e ne parliamo tra un paio d’anni.

Tatum punterà al quintetto All-NBA e Brown sarà uno dei cinque migliori two-way della lega, assisteremo a quintetti molto versatili piccoli o alti in base alle esigenze. Nonostante ciò, aspettarsi 50+ vittorie come qualche stagione fa è irrealistico. Scollinare le 40-45 e andare oltre il primo turno, ad oggi, sarebbe un buon risultato, considerando i grandi cambiamenti vissuti durante l’estate.

Romeo’s a bucket pic.twitter.com/qQYqLAXPHO

— Boston Celtics (@celtics) October 16, 2021

Contattatemi se volete salire sull’hype train di Langford

di Mario Castelli

L’1 marzo scorso gli Atlanta Hawks esoneravano coach Lloyd Pierce per affidare la panchina a Nate McMillan. In quel momento la franchigia della Georgia era undicesima ad Est e aveva un bilancio di 14-20, sebbene avesse iniziato la stagione con un roster esperto e dalle discrete ambizioni, dopo le firme estive di free agent come Rajon Rondo, Bogdan Bogdanovic e Danilo Gallinari. Meno di quattro mesi più tardi, il 23 giugno, sarebbero stati in campo per la seconda finale di conference della propria storia e avrebbero pure vinto gara1 in casa di Milwaukee con 48 punti di uno spiritato Trae Young.

Come potete immaginare, in quell’arco di tempo relativamente limitato, di acqua nei ponti ne è passata davvero tanta. Dopo l’arrivo di McMillan gli Hawks hanno subito trovato otto successi consecutivi, cambiando completamente volto (anche scambiando Rajon Rondo con Lou Williams) e cominciando una rimonta che li ha portati a chiudere la regular season col quarto miglior record nella Eastern Conference e con un bilancio di 27-11 dal 2 marzo in avanti, il terzo migliore della NBA in quel lasso di tempo, alle spalle del 29-10 dei Phoenix Suns e del 28-10 dei Denver Nuggets. Come detto poi il loro cammino si è fermato in finale di conference con il 2-4 contro i Bucks dopo lo sfortunato infortunio di Trae Young in gara3, con i lanciatissimi Hawks che avevano nel frattempo eliminato Knicks e 76ers per 4-1 e 4-3, sempre ribaltando il fattore campo.

Quest’anno Atlanta riparte da quella insperata e travolgente cavalcata, pur sapendo che tornare a un passo dalla finale sarà molto difficile. Sarebbe troppo facile dire che le fortune principali dipenderanno ovviamente da Trae Young, incontenibile la scorsa primavera con quasi 29 punti e 10 assist di media nei playoffs prima dell’infortunio, ormai una stella di livello assoluto in NBA e reduce da un’estensione di contratto da 172,5 milioni di dollari in 5 anni firmata in estate, ma in realtà il fattore decisivo per gli Hawks sarà il rendimento del supporting cast. Il contorno della squadra è cambiato poco durante la offseason: Kris Dunn e Bruno Fernando sono stati sacrificati nella trade che ha portato Delon Wright da Sacramento, per dare un back-up a Young in posizione di point guard ed evitare di dover adattare altri nel ruolo, come avvenuto in diverse occasioni nei playoffs. Dal draft invece con la ventesima chiamata è arrivato Jalen Johnson, interessante ala uscita da Duke che nel suo unico anno in NCAA ha giocato solo 13 partite, prima di “ritirarsi” a metà febbraio, saltando il momento clou della stagione, per preservarsi da infortuni in vista del draft. Queste, assieme alla firma di Gorgui Dieng, sono state le poche transazioni degne di nota, assieme ad altre minori e poco influenti.

Il grosso del supporting cast rimarrà quindi lo stesso della squadra che ha tenuto testa a Milwaukee: partendo da John Collins, rifirmato in estate con un quinquennale da 125 milioni totali, passando per il nostro Danilo Gallinari, sesto uomo di lusso, uno dei leader tecnici e caratteriali della squadra, e il serbo Bogdan Bogdanovic. In mezzo all’area il titolare sarà sempre lo svizzero Clint Capela, che a sua volta ha esteso il contratto che lo legava fino al 2023 di ulteriori due anni, aggiungendo al suo accordo quasi 46 milioni di dollari. Il quintetto con Young, Bogdanovic, Collins e Capela è completato da De’Andre Hunter, prezioso swingman che entra nella sua terza stagione in carriera e che l’anno scorso aveva aiutato a tirare la carretta nei momenti di difficoltà della gestione Pearce, mentre le rotazioni principali, oltre ai già citati Wright, Gallinari, Johnson e Dieng, vedranno uscire dalla panchina il veterano realizzatore Lou Williams, l’energetico Kevin Huerter, un potenziale talento in cerca di esplosione come Cam Reddish e l’agente speciale difensivo Solomon Hill.

Come detto riuscire a tornare in finale di conference non sarà semplice e la concorrenza ad Est è potenzialmente agguerrita, ma Atlanta ha il roster necessario per centrare comodamente i playoff e poi divertire e divertirsi come ha fatto nella passata stagione, con la possibilità di potersi togliere diverse soddisfazioni come avvenuto lo scorso anno, qualora alcune combinazioni si allineassero.

In Pennsylvania da quattro mesi a questa parte è in corso uno psicodramma collettivo tutt’altro che risolto. Le dichiarazioni post gara 7 della semifinale di conference di Embiid e coach Rivers, infatti, hanno scavato un solco molto probabilmente incolmabile tra il team e uno dei suoi tre contrattoni, quello di Ben Simmons, diventato agli occhi di tutti la mucca nel corridoio. Nessuno ricorda le 8 sanguinose palle perse di Embiid, o l’8-24 dal campo di Harris. Troppo ingombranti le voci statistiche del numero 25: un anemico 2-4 dal campo in quasi 36 minuti giocati di gara-7, un oggettivamente scabroso 25-73 dalla lunetta complessivo nei playoff 2021, solo in parte compensato dai quasi 8 rimbalzi, dai quasi 9 assist (a fronte di appena 2 perse, per un rate di 3.92) e dal 62% dal campo.

Il problema di quella gara 7, persa da Philadelphia in volata contro gli Hawks, è che ha significato la terza eliminazione al secondo turno di playoff negli ultimi 4 anni, ricalcando in tutto e per tutto il cammino del 2019, quello del famosissimo buzzer beater di Leonard. Gli anni passano, e in The Processci credono sempre meno tutti, tifosi e addetti ai lavori. La gestione dell’affaire Simmons, da qualsiasi parte la si guardi, è stata assolutamente dilettantesca. Da una parte il giocatore, sull’Aventino perché convinto di essere stato ingiustamente additato come unico capro espiatorio dell’eliminazione di Phila. Dall’altra i due pezzi da novanta della squadra che ci spalano un bel carro di concime sopra, rendendolo di fatto impossibile da scambiare. Così, adesso che la preseason è terminata e la proprietà non ha accettato di svendere il suo numero 25, giocoforza si è di nuovo tutti amici come prima, e la starting lineup dei Sixers potrebbe (dovrebbe?) nuovamente essere quella composta da Simmons, Seth Curry, Danny Green, Tobias Harris e Joel Embiid.Squadra competitiva, lo scorso anno in cima alla Eastern Conference, con tutti i suoi dubbi irrisolti, coi nervi a fior di pelle, con due titolari separati in casa. Ah, e con Andre Drummond al posto di Dwight Howard. Così, per non farsi mancare niente. Magari tra qualche anno scopriamo che era tutta una soap opera, o magari le stelle si allineano e quest’anno vincono il titolo, secondo me più no che sì, vabbè, nel dubbio preparo i popcorn.

di Roberto Gennari

A South Beach, il risveglio dopo la magica cavalcata nella bolla di Orlando che li ha portati alle NBA Finals per la sesta volta nella loro tutto sommato breve storia, è stato brusco e per molti versi inatteso. Qualche sconfitta di troppo nella regular season, chiusa comunque al 55% di vittorie dopo un avvio complicato causa le infinite defezioni dovute al Covid, li ha portati a finire al primo turno abbinati contro i futuri campioni NBA, che proprio spazzando via gli Heat dopo essere stati eliminati in malo modo da loro l’anno precedente, hanno costruito quella fiducia in loro stessi che li ha portati sulla vetta della Lega.

Certo, nella free agency estiva erano partiti alcuni giocatori di una certa importanza, su tutti Jae Crowder che a Orlando ha probabilmente messo in mostra il suo miglior basket da quando è nella Lega – ed è infatti tornato alle Finals anche quest’anno in maglia Suns. Le trade di marzo, poi, con le partenze di Bradley, Olynyk e Leonard e le aggiunte di Ariza, Bjelica e della scommessa Oladipo, non hanno cambiato la sostanza delle cose. Miami era competitiva, ma non a sufficienza. Partito Crowder, infatti, la coperta è sembrata corta nel non poter schierare il miglior quintetto dal punto di vista offensivo, quello coi 4 piccoli (Dragic, Herro, Butler e Robinson) più Adebayo, perché si pagava troppo pegno in difesa.

 E allora, aspettando un recupero di Oladipo in cui a questo punto gli Heat quantomeno sperano (a fine anno il giocatore sarà comunque free agent), ecco che si corre ai ripari sul mercato. Ai saluti col play sloveno dopo quasi 7 stagioni, Miami sceglie di non ringiovanirsi e punta sul coetaneo Kyle Lowry, per tornare da subito a competere con le due superpotenze che ci sono ad oggi a Est, ovvero Milwaukee e i Brooklyn Nets, e sull’altro veterano PJ Tucker, fresco di titolo coi Bucks. Certo, ci sarà bisogno del contributo di Herro (che non sembra aver passato l’estate a sistemare il tiro in sospensione di Jack Harlow, ed è apparso in gran spolvero in questa preseason), chiamato a fare il vice sia di Lowry che di Butler, di Duncan Robinson e in generale di una second unit che, se Oladipo non torna a livelli accettabili, non pare irresistibile. La presenza di Spoelstra, Adebayo e Jimmy Butler pone ad oggi gli Heat un gradino sotto Milwaukee e Brooklyn, ma comunque con tutto il potenziale per fare meglio dello scorso anno. E non dimentichiamoci che nella stanza dei bottoni c’è uno che sembra saperla lunga…

di Mario Castelli

A cinquant’anni di distanza dal proprio unico titolo NBA, quello vinto nel 1971 con Lew Alcindor e Oscar Robertson, i Milwaukee Bucks sono tornati ad infilarsi un anello al dito. Già solo per questa ragione sarebbe doveroso considerare la franchigia del Wisconsin la favorita del campionato che sta per cominciare, sebbene squadre come Brooklyn e Lakers possano essere magari un po’ più talentuose o esperte. Però Milwaukee ha dimostrato di essere una squadra vera guidata da un fuoriclasse vero come Giannis Antetokounmpo (i 50 punti nella decisiva gara 6 contro Phoenix hanno spazzato via anche l’ultima manciata di strenui dubbiosi) e, anche se confermarsi è sempre più difficile che vincere, fino ad una eventuale eliminazione ai prossimi playoffs saranno i Bucks la squadra da battere.

Come detto questa è la squadra di Antetokounmpo, che dopo aver vinto il titolo di MVP per due anni di fila è passato dagli awards personali alle vittorie ben più prestigiose, quelle di squadra. Ma è proprio il concetto di squadra quello più importante per parlare dei Bucks: sebbene non possano vantare probabilmente il gioco più spumeggiante, l’anno scorso i ragazzi guidati da Mike Budenholzer hanno chiuso la stagione con il migliore attacco della NBA, a oltre 120 punti di media a partita. Dopo il dominio in regular season delle due annate precedenti, chiuse con il 73.2% e il 76.7% di vittorie (in entrambi i casi il miglior record della Lega), nel 2020/21 i Bucks hanno sofferto un po’ di più, vinto qualche partita in meno, ma sono riusciti a creare un equilibrio e uno spirito che sono poi tornati utili nella fase decisiva della stagione, rimontando da 0-2 contro Brooklyn, da 0-1 contro Atlanta e di nuovo da 0-2 contro Phoenix. Poi ovviamente ci si è messa anche la fortuna (ricordate quella punta del piede di Durant sull’arco…), ma quella, come si suol dire, aiuta gli audaci.

Come è normale che sia per una squadra campione NBA in carica, Milwaukee ha cambiato poco in estate e comunque in ruoli tutto sommato marginali. Il roster ripropone la superstella Antetokounmpo e l’All-Star Middleton, sempre accompagnati da Jrue Holiday – forse il vero fattore che ha fatto fare quell’ultimo passo in avanti per rendere definitivamente i Bucks una squadra da titolo – e da Brook Lopez, ai quali è pronto a riaggungersi Donte DiVincenzo, reduce da un pesante infortunio alla caviglia subìto appena prima dell’inizio dei playoff. La partenza più importante è stata quella di PJ Tucker – spostato in quintetto dopo lo stop di “The Big Ragù” e in campo oltre 30 minuti di media a partita nelle Finals contro i Suns – che ha portato la sua dimensione da 3&D ai Miami Heat. L’arrivo principale invece è stato quello di Grayson Allen, giunto da Memphis dopo la prima stagione in doppia cifra della sua carriera, che assieme ai free agents George Hill, Rodney Hood e Semi Ojeleye andranno ad unirsi al supporting cast, che vede sempre una pedina fondamentale in entrambe le metà campo come Pat Connaughton e un lungo versatile come Bobby Portis, oltre ovviamente a Thanasis Antetokounmpo, il fratellone di Giannis. Ma una mano potrebbe darla il nigeriano Jordan Nwora, uno dei migliori in assoluto per Milwaukee durante la preseason.

The moment Milwaukee became the city of Champions. pic.twitter.com/fOaACilU1f

— Milwaukee Bucks (@Bucks) July 28, 2021

Che dite, c’era un minimo di entusiasmo nel Deer District durante le Finali NBA?

Nell’estate del 2013, il proprietario della franchigia Mikhail Prokhorov provò a coronare il sogno di trascinare la franchigia dai bassifondi della classifica all’anello mettendo insieme una sfilza di All-Star o quasi: da Deron Williams a Kevin Garnett, passando per Paul Pierce e Joe Johnson, senza dimenticare Andrej Kirilenko, Jason Terry e Brook Lopez. L’assortimento di stelle non funzionó, e viste le scelte sacrificate, il lavoro di risalita per il front office guidato da Sean Marks è stato faticoso (e, c’è da dire, ben fatto): dalle ceneri di quella squadra è nata quella attuale, che di simile ha il vasto elenco di ragazzi dal curriculum di livello, ma una somma di talento complessivo maggiore.

Difatti, i tre campioni di riferimento Kevin Durant, James Harden e Kyrie Irving sono tutti nel loro prime della carriera, o comunque non in fase calante: anzi, per quanto riguarda Durant, superato brillantemente l’infortunio al tendine d’Achille, in molti lo vedono attualmente come il miglior giocatore dell’intera Lega, con il sorpasso effettuato su LeBron. Il Barba è ugualmente polarizzante per le difese pur non essendo il centro del sistema, come a Houston, e Irving pare riuscire a spartire le responsabilità offensive con i due compagni. “Pare”, perchè i tre assieme nella scorsa annata si sono visti pochissimo contemporaneamente sul parquet, frenati da una serie di infortuni (decisivi anche per la chiusura della corsa nei playoff) che ci si augura non si ripetano in questa stagione. Dove però la dirigenza è riuscita ad aumentare le alternative: fra gli esterni, con l’arrivo di Patty Mills e del mastino Jevon Carter più la scelta al draft del realizzatore Cameron Thomas; fra i lunghi, con il ritorno di LaMarcus Aldridge dopo l’improvviso ritiro dell’anno passato per i problemi cardiaci e la firma di Paul Millsap. Il tutto senza perdere Bruce Brown, Joe Harris, Blake Griffin e Nicolas Claxton, in grado di dare contributo in tante “piccole” cose (rispettivamente difesa, tiro, fisicità e esuberanza) intorno ai tre talenti.

Su un’armata del genere pesa però un’incognita bella grossa, quella di Kyrie Irving. Il quale ha deciso di non procedere alla vaccinazione contro il covid, risultando quindi non utilizzabile per le partite giocate a New York (visto il regolamento cittadino, che non permette la partecipazione ad eventi al chiuso di persone non vaccinate), ovvero tutte quelle casalinghe e le due al Madison Square Garden, più altre ancora da definire viste le risoluzioni simili che stanno per essere adottate da altri stati. Nonostante l’autorizzazione a potersi allenare con il team, alla fine il proprietario Tsai e il gm Marks hanno deciso di escluderlo ad oltranza dal gruppo, non accettando una disponibilità part time della stella, per quanto sia grossa sul parquet e “pesante” a tutto tondo (visto il legame con Durant, che accettò di firmare coi Nets proprio per la presenza di Irving, e di riflesso con il terzo fenomeno Harden).

Per un roster che, fra le tante qualità, data l’età media dei componenti non ha certo la longevità sportiva, la distanza dall’anello (in quella che potrebbe essere l’unica occasione per conquistarlo) assomiglia sinistramente a quella da una soluzione a questa spinosa vicenda, Bucks e Lakers permettendo. Di certo, l’augurio per i tifosi è quello di tornare a parlare di ciò che accade sul parquet invece che al di fuori…

di Marco Munno

E’ bello grande il cartello con su scritto “Work in progress” appeso fuori dalla Chesapeake Energy Arena. Le scelte nelle mani del gm Sam Presti (19 prime e 15 seconde nei prossimi 7 draft) sono ancora una miriade e non sono state utilizzate, neanche parzialmente, per una conversione in giocatori pronti all’uso: va da sè che il prossimo passo del progetto che hanno in mente ai Thunder è ancora lontano. Nell’attesa, rimane quindi lo sviluppo dei tanti giovani in un roster ulteriormente svecchiato, liberatosi da Al Horford e Kemba Walker (la cui “pesantezza”, in termini di status e cap, non è compensata dall’acquisizione di Derrick Favors e Mike Muscala).

Il primo della lista dei ragazzi da far crescere non può che essere Shai Gilgeous-Alexander: l’estensione quinquiennale di contratto da 172 milioni lo rende chiaramente il giocatore designato ad essere l’uomo franchigia per gli anni a venire, con la prospettiva di guadagnarsi una selezione nell’All-Star Game 2022. Al suo fianco, è attesa un’ulteriore crescita dall’altro canadese Luguentz Dort, perla pescata nel sommerso dei ragazzi non scelti al draft (abbastanza ironico per una franchigia con così tante picks accumulate, ma tant’è): la qualità della sua difesa è già d’élite all’interno dell’intera Lega, dovrà ora migliorare il tiro da fuori per diventare un 3&D di tutto rispetto.

Se a 23 e 22 anni compiuti i due rappresentano le “certezze”, arriviamo quindi ai due prospetti più accattivanti: Aleksej Pokuševski e Josh Giddey. Il primo, che durante questa estate non ha giocato nè il Preolimpico di Belgrado con la Serbia nè la Summer League per lavorare sul suo fisico, ha mostrato quindi di conoscere l’ambito sul quale concentrare i propri sforzi per poter imporre il suo talento cristallino in NBA, del quale ha già mostrato flash con una sensibilità nel tocco, un ball handling e un gioco di piedi più che sorprendente per un giocatore di 2 metri e 13. Il secondo è stato selezionato con la numero 6 assoluta al draft di questa estate, dove i Thunder hanno creduto ai suoi miglioramenti al tiro (ricalcando il percorso di Lonzo Ball, dal simile profilo), pecca di un playmaker di 203 centimetri con visioni cestistiche già abbacinanti.

Quindi, la serie di scommesse: se Darius Bazley pare quella meno avventata (sebbene i suoi miglioramenti si siano rallentati nel corso della passata stagione), meno si può dire rispetto all’investimento su Isaiah Roby, Vit Krejčí, Tre Mann o Ty Jerome. Più solido pare l’investimento su Theo Maledon, che come Gabriel Deck dopo i passaggi in Eurolega ha mostrato qualcosa di interessante anche al di là dell’Oceano.

Restano comunque poche, ad oggi, le certezze (fra cui, nel suo piccolo, Kenrich Williams), in nome di un futuro tutto da scrivere: insomma, ci sarà tanto da faticare per trasformare così tanto tessuto grezzo in uno splendido vestito.

Joe Ingles to Josh Giddey. 😂 pic.twitter.com/x6CTtTfc8m

— NBA Retweet (@RTNBA) September 12, 2021

A proposito di look, per Giddey non possiamo che accodarci ai consigli da veterano di Joe Ingles

Lo scenario post-Harden si immaginava apocalittico per i Rockets, e non è andata diversamente. Il tentativo disperat(issim)o di mettergli a fianco John Wall non ha avuto effetto, e quando The Beard ha ottenuto la cessione tanto agognata, a Houston sono rimaste le macerie. Si sono quindi viste partite a maggio con un numero esiguo di giocatori a disposizione, fra cui sconosciuti gettati in campo per chiudere la stagione avendo già in mente la successiva. Nella quale, non si può che ripartire dalla nota più positiva: quel Christian Wood che ha comunque firmato, nel marasma generale, 21 punti e 9.6 rimbalzi a gara, diventando punto fermo di un roster nel quale pensava solamente di essere un pezzo di complemento alla coppia Westbrook/Harden al momento della firma.

Con Eric Gordon sul piede di partenza, dei Rockets coi propositi da titolo non è sostanzialmente rimasto nulla, e anche a livello di veterani non c’è tanto materiale: House Jr., Augustin, Nwaba e il nuovo arrivato Theis non sono, a differenza di Wood e del Jae’Sean Tate diventato una certezza dopo aver risalito la china dalla mancata selezione al draft del 2018, pezzi sui quali investire per un progetto a lungo termine. L’attenzione è tutta rivolta alle nuove leve, capeggiate dal duo Kevin Porter Jr. e Jalen Green (seconda scelta assoluta questa estate): in comune i due hanno un talento smisurato, dal punto di vista dei mezzi fisici e della classe pura, ma anche un atteggiamento spesso sopra le righe che andrà sopportato per quanto possibile, senza perderne il controllo. Da questo equilibrio dipenderanno molte delle sorti di questo nuovo corso a Houston, senza dimenticare le altre due pesche interessanti al draft estivo, entrambe nel settore dei lunghi: Alperen Şengün, MVP dello scorso campionato turco a soli 18 anni, ha mostrato tanti lampi nella metà campo offensiva, tanti quanti Usman Garuba (da anni dominatore nelle manifestazioni europee giovanili, prima dell’impatto nel Real Madrid in Liga e Eurolega) in quella difensiva. Al loro fianco, fra i prospetti nel reparto dei big man, il figlio d’arte Kenyon Martin Jr., come il padre aggressore folle del ferro.

In attesa di trovare un compratore per John Wall, fuori dal progetto tecnico, è questo il pacchetto con cui i Rockets si presenteranno ai nastri di partenza della stagione: ma la strada per arrivare ad una parvenza di competitività pare davvero molto lunga.

Jalen Green GOT UP for this catch 😲 pic.twitter.com/n8UPQqvtK4

— NBA on ESPN (@ESPNNBA) October 16, 2021

Dicevamo, dei mezzi fisici di Jalen Green…

I TWolves, candidati pluriennali al premio di franchigia peggio gestita della Lega (e al momento in una sorta di limbo, perché i nuovi proprietari Marc Lore e Alex Rodriguez ne potranno prendere possesso solo tra due anni), si affacciano a questa nuova stagione con le solite speranze e gli ancor più consueti punti di domanda.

Pronti-via, le settimane precedenti al training camp hanno visto il licenziamento dell’ormai ex General Manager Gersson Rosas, causa relazione extraconiugale con una dipendente della franchigia e una miriade di altri casini combinati poco più di due anni scarsi alla guida della baracca.

Il roster per la verità non sarebbe nemmeno male. Karl-Anthony Towns in attacco è uno dei giocatori più devastanti della NBA (in difesa magari meno), Anthony Edwards è una star in the making e D’Angelo Russell, se riesce a stare sano, è pur sempre un giocatore offensivamente d’elite.

A proposito di infortuni, lo scorso anno prima di farsi male Malik Beasley sfiorava i venti punti ad allacciata di scarpe, ma è da capire quanto spazio potrà avere in questa stagione dopo l’arrivo di Patrick Beverley, convocato nel freddo Minnesota per correggere la cultura difensiva (ma quale?) di squadra. Un’impresa sinceramente improba per un singolo uomo, per cui a Las Vegas non prendono scommesse su una sua sclerata a reti unificate entro le prime due settimane di regular season.

A parte questo non ci sono state grandi novità estive, anche perchè i TWolves non avevano scelte di primo giro all’ultimo draft dopo aver ceduto ai Warriors la loro numero 7 assoluta, all’interno dell’affare Russell. Vedremo comunque cosa succederà in un anno intero con Chris Fitch alla guida. Se poi la pista Simmons dovesse riaccendersi da qui alla trade deadline, la cosa potrebbe cambiare notevolmente lo scenario complessivo.

Detto questo, noi tutti della redazione de La Giornata Tipo ci auguriamo che, successi sportivi a parte, la vita porti finalmente un po’ di serenità a Towns, dopo un anno e mezzo letteralmente tragico che ha visto morire causa Covid diverse persone a lui care e in cui ha recentemente esternato con grande coraggio i conseguenti problemi personali di ansia e depressione. Keep strong KAT!

Poi, se volete un approfondimento statistico in senso stretto, a fianco degli assi trovate la relativa distribuzione interquantile delle due metriche selezionate, mentre se cercate qualcosa di più immediato nella parte inferiore della visualizzazione avete un veloce recap sui valori puntuali dei giocatori nell’ambito della squadra di interesse.